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钱，她哪里还有别的地方可去？

贺老太太记起这事儿，忍不住悲从中来，一屁股歪倒在孟瑶的桌子前，放声大哭。

孟瑶不知她怎么突然就哭了，不过也不会天真地去以为她是为了全家人以后的生计，遂不耐烦地命小丫头们扶她起来，道：“老太太要哭就回自己院子哭去，我这里还要算账呢。”

“都没钱了，还算甚么帐？”贺老太太哭得是一把鼻涕一把泪，嘀咕着让丫头们搀走了。

孟瑶接着算账，知梅挪到她身旁，小心翼翼问道：“大少夫人，咱们家真穷到如此地步了么？”

孟瑶抬头看了她一眼，见她一脸诚惶诚恐，笑道：“放心，饿不着你。”

知梅不好意思道：“奴婢倒不怕穷，就算不给奴婢月钱也没甚么，只是那些个二等丫头三等丫头，生怕大少夫人因为家贫就将她们卖掉，千叮咛万嘱咐地托我来问问呢。”

孟瑶责怪地看了她一眼，道：“哪里就穷到那种地步了，变卖下人，乃是败家之兆，不到万不得已的地步，怎会那般行事？”

知梅得了责备，却很高兴，道：“那奴婢可就放心了，先替她们谢谢大少夫人。”

孟瑶笑着摇了摇头，招手命她近前，小声道：“方才有关家中生计艰难的那些话，是我编出来哄骗老太太的，不曾想把你也给骗进去了。”

知梅顿时红了脸：“奴婢还不是担心家里。”

“知道你忠心。”孟瑶笑道，“不过你刚才那话，倒是给我出了个好主意，既是家道中落，岂有只卖家产，不卖奴仆的，你现在就去后罩房，告诉那些雇来的粗使媳妇子，从明儿起她们就不用来了，理由是咱们家现在穷了，开不起那么些工钱，以后家里的粗使活计，还是分摊给丫头婆子们罢，若丫头婆子们不愿意，就唤人牙子来卖了去，正好给家里省省钱。”

知梅不明白了，既然家中境况并不像孟瑶跟贺老太太说的那样糟糕，那为甚么还要解雇粗使媳妇子？若只是为了做戏，贺老太太都已经相信家中变穷了，何须再如此？

她将疑问拿出来问孟瑶，孟瑶却道：“这样做，自然是有道理的，你且瞧着罢，熬不了多久，老太太就要有动作了。”

知梅只得带着疑惑去了后罩房，准备传达孟瑶要缩减开支，解雇粗使媳妇子的意思。她先走到洗衣房门口，把话讲了一遍，不料话音刚落，就听见贺老太太的声音从墙角里传来：“济礼媳妇这是要逼死我呀，我才找了个顶工的活儿，她就不工钱了。”

知梅惊讶地朝声音来源处看去，只见贺老太太坐在个小板凳上，两只袖子高高挽起，面前还有一大盆泡好的脏衣裳，似是刚洗了一半。洗衣房的管事媳妇忙走过来解释道：“有个粗使婆子临时有事要回家，老太太便自告奋勇来顶工，我苦劝一番，她却说我这是拦着她赚钱，倒把我骂了一顿。”说完又凑到知梅耳边，悄声道：“听说是老太太欠了小言的钱，急着还债，才跑来替人顶工洗衣裳，好拿这一份的工钱。”

知梅点了点头，看来贺老太太是为了还小言的银子，向孟瑶预支月例不成，才跑到后罩房来赚钱，也真是难为她了。不过她若事先不作恶，便自有儿子媳妇孝顺，岂又会落到向丫头借钱度日的地步，说到底，还是自作自受。

虽说贺老太太不值得人同情，但她所欠的钱，却是小言的，知梅为了小言着想，还是提醒贺老太太道：“老太太，你不消着急，雇来的粗使媳妇子明日才辞退呢，你这会儿洗的衣裳，还是能领到工钱的。”

“早说嘛，你这妮子。”贺老太太一听，又高兴起来，埋头继续洗衣裳。

知梅望着贺老太太摇了摇头，继续去各处传话，听得惊讶声抱怨声一片。惊讶的，是雇佣来的粗使媳妇子，抱怨的，则多半是那些往后需要分担粗使活计的三等丫头婆子们。

知梅将那些抱怨的人默默记在心里，回来向孟瑶禀报，还不忘把贺老太太在洗衣房顶工的事描述了一番。

对于贺老太太屈尊到洗衣房顶工，孟瑶并不感到奇怪，因为她本就是在乡下做惯了活计，又没有甚么尊卑上下之分的人。至于那些抱怨的丫头婆子，孟瑶也并未作出处罚，只是让知梅将她们的名字记下来，日后有用得着的地方。

知梅直称孟瑶太过宽宏大量，道：“不过多做点子活儿，她们就怨声连天，这还得了，大少夫人怎么不罚她们？”

“要是放在往常，我早罚了，不过如今这时节，家里多些刺头，反而是好事，我留着有用处的。”孟瑶掩嘴而笑，但任知梅怎么问，就是不说缘由，神秘得很。

知梅只得再次带着疑惑退下，去寻纸头记下那些抱怨之人的名字。

第二日，孟瑶照着花名册，给雇佣来的粗使媳妇子们了最后一次工钱，从此解雇了她们。这些媳妇子们排着队，挨个上第二进院子领过钱，回家去了。孟瑶钱到最后，惊讶现，末尾还有一人，却是贺老太太。

贺老太太脸上带着讨好的笑容，对她道：“济礼媳妇，家里一下子辞退了这么...